牙周病是牙齦與牙齒周圍組織的慢性發炎。目前的研究顯示，有牙周病的人，日後出現認知功能下降、失智症或阿茲海默症的機率，平均比口腔狀況較好的人來得高。牙周病越嚴重，這種關聯也越明顯。不過，關聯並不等於因果，目前比較合理的看法是，牙周病可能是影響大腦健康的其中一個因素。阿茲海默症本身是一種非常複雜的疾病，年齡、遺傳、心血管疾病、糖尿病、生活習慣以及其他多種因素都會參與其中，很難用單一原因解釋。
那麼，口腔問題為什麼可能和大腦有關？目前最受到重視的原因之一，是慢性發炎。牙周病發生時，口腔內會長期存在細菌刺激與免疫反應，身體也會持續產生一些和發炎有關的物質。這些發炎訊號不一定只停留在牙齦，而可能透過血液循環影響全身。長期下來，就可能增加全身性發炎負擔。阿茲海默症除了和類澱粉蛋白堆積及神經細胞受損有關，也和神經發炎密切相關。如果牙周病若長期存在，可能增加全身性的發炎反應，進一步影響腦部的免疫環境，增加神經系統的發炎壓力。這是目前認為口腔健康與大腦健康可能產生連結的重要機轉之一。
掉牙則可能是另一個重要線索。掉牙通常反映長期的牙周疾病或口腔問題，也會直接影響咀嚼功能。當牙齒數量減少，咀嚼能力變差，有些人會減少食物攝取的種類或份量，久而久之可能影響營養狀況，而咀嚼本身也和腦部的感覺、運動以及記憶功能有關。
需注意的是，兩者之間可能存在雙向影響。當一個人開始出現輕度認知障礙或早期失智症時，日常自我照顧能力逐漸下降。他可能開始忘記刷牙、不容易正確使用牙線，也比較容易忽略牙科檢查。隨著認知功能進一步退化，口腔清潔會變得更加困難，牙周病也可能因此惡化。換句話說，不只是牙周病可能和大腦健康有關，認知功能下降本身也會反過來讓口腔健康變差。
另外，牙周病和失智症也共享不少危險因子。例如年齡、抽菸、糖尿病、心血管疾病、飲食習慣、社經狀況以及整體醫療照護情形，都可能同時影響口腔健康與認知功能。因此，牙周病、掉牙與認知功能下降之間，確實反覆被觀察到值得注意的關聯性；慢性發炎、口腔細菌及咀嚼功能下降，都可能是其中的連結機轉。但目前仍沒有足夠證據證明，牙周病本身就是造成阿茲海默症的直接原因。
現有研究還不足以證明，治療牙周病之後，就能明確降低未來罹患阿茲海默症的風險。不過，這並不代表口腔照護不重要。維持良好的牙周健康，可以減少牙齦發炎、牙齒鬆動與掉牙，也能保留正常咀嚼功能，幫助維持良好的營養與生活品質。對中老年人而言，這些本身就是健康老化的重要一環。
目前的研究證據提醒我們，口腔中的慢性發炎、細菌、掉牙與咀嚼功能，都可能和整體健康及大腦老化有所關聯。因此，照顧口腔健康，不應被當成預防阿茲海默症的單一方法，而應視為整體健康管理的一環。規律刷牙、定期接受牙科檢查，這些都是值得長期維持的習慣。對已經出現認知功能下降或失智症的長者而言，口腔照護更不能忽略。
📖參考資料：
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